“对我们来说，玩家就是一切。”这句掷地有声的宣言，来自Digital Extremes（以下简称DE）——知名游戏《Warframe（星际战甲）》的开发商。如今，DE正全力打造一款免费奇幻动作RPG新作《Soulframe》，自首次曝光以来，这款游戏便在玩家群体和业内引发了广泛关注，截至目前，在Steam愿望单榜单上已攀升至第15位。
在多数人眼中，游戏频繁曝光或许意味着开发接近尾声，但《Soulframe》的情况却截然不同。DE在这款游戏的开发过程中，采用了一种极为罕见且几乎没有先例的做法。2022年项目公布后，2023年底便邀请玩家进入名为“Preludes”（序幕）的Pre-Alpha版本进行体验。此后，通过每周邀请、直播掉宝和限时开放等多种方式，逐步扩大测试规模。如今，任何有意愿的玩家都能轻松获取游戏激活码。
在长达数年的时间里，《Soulframe》一边紧锣密鼓地开发，一边持续运营着测试服务器。每隔一段时间，游戏就会迎来一次大规模的“序幕”更新，不仅会加入新的故事章节，玩法系统也几乎每个版本都有较大变化。团队会根据玩家社区的反馈，对已有内容进行细致调整，同时继续推进后续开发。身处其中的玩家都清楚，这款游戏距离“完成”还有很长的路要走。
目前，《Soulframe》正在开发“序幕16”。对于大多数游戏项目而言，开发阶段通常对外严格保密，甚至要求测试者签署保密协议。但《Soulframe》却反其道而行之，以近乎“开门开发”的模式，让玩家随时都能体验游戏的最新状态。
这种做法并非没有风险。一方面，依据玩家反馈反复修改已有内容，难免会对游戏的整体开发进度产生影响；另一方面，多数玩家往往难以接受“游戏尚未完成就上线”的情况，担心厂商中途放弃，也不愿意充当免费的测试员。然而，DE却是个例外。它凭借13年对《Warframe》的持续运营，将一款当初孤注一掷的免费网游，打造成了拥有8500万注册玩家的长青之作。更重要的是，DE一直秉持让创始人、CEO、创意总监和一线设计师直接与玩家交流的传统。
在尚未正式上线的《Soulframe》开发过程中，同样延续了这一做法。在今年的Gamescom期间，有幸采访了《Soulframe》资深社区经理Sarah Asselin。此前，她一直负责Soulframe开发团队与外界的沟通工作。在DE，社区运营的地位举足轻重，甚至能够安排公司CEO参与直播，与玩家一同游戏。
Sarah与DE的CEO Steve、《Soulframe》的创意总监Geoff一同直播的场景，便是DE重视社区的生动体现。与《Warframe》创意总监Rebecca和社区总监Megan直爽的风格不同，Sarah性格温柔，说话轻声细语，这与《Soulframe》恬静的气质相得益彰。这也表明，DE在挑选社区经理时，并非遵循固定的性格模板，而是让每个人都能以自己舒适的方式与玩家交流。
DE总裁Sheldon在今年的TennoCon期间曾表示：“我们从《Warframe》学到的经验，是社区优先、玩家优先。先围绕游戏建立社区，与玩家一起打磨产品，让社区从一开始就保持健康。”Sarah则分享了更多具体事例。每当《Soulframe》推出新版本，第二天Discord和论坛上就会出现大量反馈。由于游戏处于可大幅修改且仅开放PC版本的阶段，团队往往能迅速推出热修复。这种高效的沟通机制，切实改变了游戏本身。例如，序幕15中加入的“淬炼”武器强化系统，因被玩家批评自主性不足，团队便在下一个版本中进行了优化调整，允许玩家拆解武器、重新调校淬炼；针对不少玩家进入游戏后不知所措的问题，新手引导也根据反馈进行了重新梳理。
在判断玩家社区是否“健康”时，DE有着独特的观察方式。Sarah提到，他们会关注“玩家是否会在遇到问题时彼此帮助”，比如在Discord里，若有玩家表示迷路或卡关，是否会立刻有老玩家出来指路。对于玩网游较多的玩家来说，这种其他玩家表达善意的时刻，最能体现社区氛围的好坏，而很少有游戏运营将此作为明确的观察指标。
尽管《Soulframe》目前的各段故事尚未完全串联成完整主线，但DE通过不断增加的章节，展现出了鲜明的叙事审美和创意。游戏中，玩家扮演被放逐的“使节”，在一个被侵蚀的岛屿上，逐渐与自然、先祖和各种受困的生灵重新建立联系。故事虽为王道题材，但开发组擅长运用美术、音乐以及角色间的情感互动，让每个独立章节都拥有完整的情绪起伏。对于“叙事驱动”的玩家而言，《Soulframe》的现有内容已颇具吸引力，也吸引了不少冲着体验剧情而来的“候鸟型”玩家。
然而，对于一款长线运营的游戏来说，如何填充能让玩家日复一日上线的玩法，仍是亟待解决的关键问题。目前，除了“用各种奇幻风格的远近战武器、技能来跑图刷图”这一笼统介绍外，很难具体描述这款游戏的玩法。寻找这一玩法框架下，玩家最能获得重复游玩乐趣的“甜蜜点”，正是《Soulframe》采用“开放式”开发的重要原因。
从游戏行业现状来看，这种做法具有明显的合理性。如今，大型网游的开发经费动辄上亿美元，若闭门造车数年，到发售时才发现玩家不买账，所有成本将付诸东流。这样的案例在近年来屡见不鲜。《Soulframe》选择的这种看似激进，实则在DE自身历史背景铺垫下更为安全的开发模式，是其他厂商一时难以模仿的。
当然，也有人担忧，当《Soulframe》以这种全新的开发模式登陆Steam，面对更多尚不了解DE的新玩家时，可能会面临更大挑战，毕竟这超出了许多人对“提前体验”的认知。不过，人们同样期待这种真正“与玩家共同创作一款游戏”的做法，能为行业带来新的气象，毕竟DE有着“化不可能为可能”的独特魅力。
还有一个有趣的场外故事：DE的CEO Steve参加了这次科隆游戏展，但第二天便匆匆返回加拿大，称要赶紧回家继续做游戏。对于一家大型游戏公司的老板来说，连一天时间都不愿多留给全球最大的游戏展，而更看重项目的日常开发工作，这一举动在DE却显得再合理不过。
